各地で雨が多くなる季節、湿間。野老屋の森上空も灰色の雲に覆われて、しとしとと静かな雨が何日も森を濡らしていた。

　今日も天気は雨。じっとりと体にまとわりつくような湿った空気で熱がこもり、少し動くだけで汗ばむような日だった。

「はぁ。こうも雨ばかり続くと憂鬱になってきますね」

　木霊の少女、美来風沙梨（みらい かさり）は窓の外を見てため息をつく。テーブルに肘をついて、何をするわけでもなく一人ぼーっと時間を過ごす。そう、風沙梨は今一人であった。

「師匠は今頃どうしてるんですかねぇ」

　風沙梨の同居人の獣天狗、紅河鈴葉（こうかわ りんは）。風沙梨が師匠と呼び慕っている存在だが、鈴葉は現在天狗の山である紅葉岳に帰っていた。鈴葉の親友であり、紅葉岳を治める大天狗の娘であるリンに頼み事で呼び出され、昨日から風沙梨の家を出ていたのだ。ちなみに師弟関係ではない。

　明るい彼女がいない家は静かで寂しい感じがする。雨と相まって風沙梨の気分を沈めていく。

「ん？」

　急に風沙梨は頭上の耳をピンと立て、テーブルに項垂れていた姿勢を正す。風沙梨が聞き取ったのは森の声だ。木霊の風沙梨はこの森、野老屋の森で生まれた。木霊は生まれた森の声を聞いたり見たりすることで、森で起こっていることを知ることができる。

　風沙梨は森の声を聞き取ろうと意識を集中させる。

――力……水……石……大きい

「んー？妖鉱石ですか？大きい？」

　生活用品にも通貨にも戦闘道具にも使える万能の存在、妖鉱石。力の弱い妖怪で、定職にも就いていない風沙梨にとっては、拾うことでしか手に入れられない物。もちろんそんな便利な物が落ちていれば誰もが回収したがるため、運が良くないと手に入らない。風沙梨にとって貴重品だ。

　森はその妖鉱石、しかもかなりの大きさのものがこの森にあると言っている。

「ふーん、なるほどなるほど」

　風沙梨は森からの情報を頭の中でまとめ、にやにやと悪そうな笑みを浮かべる。妖鉱石は大きければ大きいほど価値が高い。それが森に落ちているのならば、喉から手が出るほど欲しい。

「誰かに見つけられる前に行かなくては！」

　風沙梨はうきうきで早速身支度を始めるのであった。

　右手で赤い傘を差し、左手には妖鉱石を回収するための大きめの巾着を持った風沙梨。念の為に、いくつか戦闘用の妖鉱石も身につけていた。曇り空のせいで薄暗い森を、自分の庭のようにずんずんと進んで行く。

　風沙梨は百年程この森に住んでいる。森の声を聞く能力で失せ物探しを請け負うこともあり、土地勘なら右に出る者がいないくらいだ。同じ目的の者がいないか、自慢の耳で周囲を探り、真っ直ぐ目的地へ向かう。

　妖鉱石は風沙梨の家から北東の方で、ほとんど虹の森に近い場所だった。静かな野老屋の森に比べ、虹の森は住んでいる妖怪が多い。なるべく早めに回収したいところだ。

　はっとして風沙梨は足を止める。誰かいる。地上ばかり警戒していたため、少し相手の接近に気づくのが遅れてしまった。相手は上だ。姿は見えないが、こちらに向かって飛んできている。妖力の気配を隠そうともしていない。敵意はなさそうだ。警戒しながら空を見上げていると、相手はものすごい速さで姿を現し、風沙梨のいる地上に降りてきた。

「どうもどうも、風沙梨さん！こんな日に会うとは奇遇ですね！」

「うわぁ」

「うわぁって何ですか、失礼な」

　風沙梨はあからさまに嫌な顔をして、目の前の賑やかな朱燕を見た。傘は持っておらず、手には双眼鏡が握られている。だから上空から風沙梨を見つけられたのだろう。

「皐さんこそ、傘も差さずに何してるんですか？」

「ふふん、雨程度、私の能力でどうにでもなるのですよ」

　皐は自慢げに巻物をちらつかせる。彼女は巻物に書いたことを引き起こす能力を持っている。

「私は雨に濡れないと書いてしまえば、傘など必要なくなるのです！これが真実です！」

「は、はあ……」

「まあ、私は亜静さんにちょっと頼み事をされましてね」

　亜静といえば虹の森に住む魔猫だ。皐を鬱陶しがっているが、何だかんだ仲が良さそうな人物である。

「探し物ですか？」

「ええ。亜静さんが目をつけていた魔物に逃げられたとかなんとか。雨に濡れたくないからって私に探させるんですよ。全く人使いが荒いんですから。大型の魔物なんですが、こっちには来てませんよね？」

　風沙梨は目を閉じて森に耳を澄ます。木々の視界を借りてざっと森を見て回るが、大型の魔物は見当たらない。

「いなさそうですね」

「ですよねぇ〜」

　皐はもう疲れたとため息をつく。そして好奇心旺盛な目をして風沙梨を見る。嫌な予感がする。

「で、風沙梨さんは何を？こんな雨の日にわざわざお散歩ですか？村とも違う方向ですし」

「い、いえ、別に」

　皐は情報屋を名乗っており、めぼしい情報があればしつこく詮索してくる。大きな妖鉱石があるなんて知られたら、絶対に一目見ようとついてくるだろう。

「ふふーん、私の目は誤魔化せませんよ。何か隠したいことがあるのですね？情報量は支払いますから」

　皐が何種類かの妖鉱石をちらつかせる。大きさは三センチ程度の小さい物だが、店で定食を頼めるくらいの物だ。

　普段なら飛びつく風沙梨だが、それよりも大きな妖鉱石が目的の今は動じない。何もないと皐に厳しい態度をとる。

「金欠で嘆いている風沙梨さんが妖鉱石に食いつかない。となると、妖鉱石絡みの何かですかね。ふーん」

　皐はにやりと笑ってわざとらしく風沙梨の顔を覗き込む。図星を突かれた風沙梨は言い返せず、面倒臭さと苛つきの混じった視線で皐を睨む。

「魔物探しも飽きましたし、気分転換にご一緒させてくださいよ〜。安心してください、横取りはしませんから。私は幻夢界にある真実をこの目で見たいだけですよ」

「もう、勝手にしてください。どうせ追い払ってもつけてくるんでしょ」

「もちろん！」

「はぁ……。絶対カケラもあげませんからね！」

　やっぱり妖鉱石なのかと内心で思う皐。

　風沙梨は時間を食ってしまったと少し焦り、皐を引き連れて目的地へと再び進み出した。

　歩くにつれ、小降りだった雨が勢いを増していく。空を覆う木の葉が多少の雨を防いでくれるが、葉から零れる大粒の雫が傘にぼとぼとと落ちてくる。

「本降りになってきましたね。まだ歩きそうですか？」

「もうすぐですよ」

　傘を差さずにのびのびついて来る皐。少し羨ましいと思いながらも、風沙梨は辺りを見回す。正面に見えている低木の茂みを抜けた先が目的地だ。はやる気持ちと、この朱燕が余計なことをしないかという心配が入り混じる。皐よりも早く見つけてしまおうと、早足で茂みを回り込んで向こう側に出る。

　そこの景色を見て、風沙梨は何となく違和感を覚えた。

「なんでしょう……荒れてるような」

　ここは道もなく、年中落ち葉が積もっているのだが、ぬかるんだ泥と水たまりが目立つような気がする。

「そうですか？雨の影響じゃありません？」

　風沙梨の疑問に、皐は気にしすぎだと笑う。妖鉱石を狙う輩がいないかと神経質になっているのだろうと、風沙梨は自分に言い聞かせる。そして足元の水たまりをできるだけ避け、妖鉱石を探し始める。

「で、どんな妖鉱石なんですか？属性は？大きさは？」

　皐の質問攻めが鬱陶しい。無視して茂みの中や岩陰など、怪しい場所を覗いて回る。程なくしてその妖鉱石は見つかった。ぬかるんだ地面がむき出しになっている場所の水たまりから、青い石がほんの少し顔を出している。

　風沙梨は思わず息をのみ、自然と忍び足になってそちらに近づく。足を踏み出すたびに泥がぐにょりと足形に形を変え、靴に水が染み込んでくる。不快感に口を歪めたが、その程度で足は止めなかった。皐がぶつぶつと文句を言いながらついてきている。

　水たまりを覗き込む。水は茶色く濁っているが、突き出た青い石は間違いなく妖鉱石だ。

「おお、これが目的のブツですか？うーん、そんなに大きくは見えませんが」

　皐に言われた通り、風沙梨も少し期待外れに思っていた。見たところ拳くらいのサイズだ。それでも普通よりは大きいサイズなのだが、特大サイズのものを想像していたため、現実を突きつけられたような残念さに風沙梨は肩を落とした。

「まあ、十分生活の足しにはなりますよね。中サイズくらいですか」

「貧乏な風沙梨さんにとっては思わぬ収入じゃないですか。良かったですね！」

「ふん！どうせ貧乏ですよ――あれ？」

　皐を睨みながら、屈んで妖鉱石を拾い上げようとした風沙梨だが、その手は水たまりの妖鉱石を掴んだまま引き抜かれなかった。

「あ、あれ？これ埋まって……ぬけ、ない」

「そんな大げさな～」

　　皐がどれどれと妖鉱石に触れる。やはり引っこ抜けず、揺さぶろうにも周りの柔らかい泥がびくとも動かない。

「えぇ……岩サイズの物が埋まってるってことですか？こんなの見たことありませんよ」

「岩サイズ……！絶対に手に入れなければ」

　風沙梨の目に炎が宿る。傘を放り投げ、服が泥水で汚れるのもお構いなしに、妖鉱石の周りの泥を掻き分けていく。皐は泥がかからないようにと数歩離れる。そしてずぶ濡れで地面を掘る風沙梨を観察して首を傾げる。

「水の妖鉱石ですか。こんな巨大な妖鉱石が隠されもせずに落ちてるなんて不思議ですね。野老屋の森にあまり人が来ないといっても、これほど力を持つ妖鉱石が埋まっていれば誰かに気づかれそうなのに」

「でもあるんですから、ラッキーじゃない、ですか！はぁ、はぁ……」

　風沙梨は掬った泥の塊を放り投げ、肩で息をする。

「ついてきたんですから、見てないで手伝ってくださいよ」

「報酬は？」

「これの全貌が見れます」

「実際見たいのでそれでいいでしょう」

　皐は巻物を広げ、筆で何かを書き始める。

「濡れたくなければこちらに来てください」

「もう今更なんでいいです」

「そうですか」

　皐は警告しましたからねと言い、巻物から妖力の塊が浮かび上がった。それは風沙梨の掘っている妖鉱石の元へ飛んで行き、掘られて深く溜まっていた水を吹き飛ばした。風沙梨が顔面に泥水を浴びる。

「皐さん！！！」

「言ったじゃないですか」

「濡れるというか、汚れるじゃないですかこれ！」

「それも今更でしょう」

　風沙梨は文句を言いながら袖で泥を拭い取る。一応妖鉱石周りの水が減り、作業はしやすくなった。この朱燕、自分の手は汚さないつもりだ。

　膝が納まるほど深く掘ったが、妖鉱石はまだ抜ける気配がない。埋まっている部分はさらに太くなっており、半分も地表に出ていないのではないかと思えてくる。

「誰か応援呼びません？鈴葉さんはいないのですか？」

「師匠は今紅葉岳です。あまり他の人に知られたくないですが……」

　このまま手で掘っていたら日が暮れてしまう。少し休憩と風沙梨は伸びをして体をほぐす。このままにしてここを離れるのも誰かに見つかりそうだし、どうしようかと必死に考える。

「私と皐さんじゃ攻撃術で掘り起こすなんてできないし、かといってこのままだと先に体力が尽きそうだし……やっぱり誰かに協力を――いや、知られたら独占できなく」

「私が手伝ってあげましょーか」

「ええ？いいのですか？」

　突然背後からの協力者の声に、ついさらりと返事をした風沙梨だが、皐は目の前にいる。では背後にいるのは誰だ。飛び退くように皐の隣に行き、現れた人物を確認する。背丈は風沙梨と同じくらい低い少女で、鮮やかなオレンジの髪に大きな黒いツノ。背からは鱗に覆われた蝙蝠のような翼、太く力強い尾も赤い鱗に覆われている。赤い服を身に着け、金の装飾にはたくさんの妖鉱石が埋め込まれている。見るからに高貴な存在。

「あ、あなたは……！」

　遠く離れた地で出会った龍人の少女。もう二度と会うことはないと思っていた幼き少女がいた。サルザン地方ドラグシラ王国女王、エリシア・ドラグシラだ。

　エリシアは危険を察したのか、少し横にステップを踏むようにして振り返った。エリシアのすぐ隣でカエルの舌が空振り、口の中へ引っ込められる。危なかったと風沙梨は胸を撫でおろすが、脅威が去ったわけではない。エリシアを連れて逃げようとするが、龍の少女は興味深げにカエルを眺めて動こうとしない。

「風沙梨はあの石がほしいんでしょ？体から引っこ抜けるのかしら？」

「もう妖鉱石はいいです！早く逃げ――」

　風沙梨が言い終わる前に、エリシアが大きく息を吸う。そして巨大ガエルを丸々飲み込むくらいの炎のブレスを吐く。カエルの姿がブレスで全く見えなくなる。風沙梨があんぐりと口を開けている間、エリシアは息が続く限り炎を吐き続けた。数十秒後、エリシアはブレスを止めて吐き出した分の息を吸った。少し得意げな表情をして見せる。

　ブレスはカエルを通り越した森まで焼き尽くしていた。雨で湿っていた木ですら灰に変え、低木や地面の落ち葉が炎を上げて燃えている。

　そんな中カエルはというと、火傷をした様子もなく、驚いて引っ込めていた目玉を開いてエリシアを見下ろしている。

「すっごーい、魔物のくせに私のブレスが効かないなんて」

　エリシアは危機感のない声で感心している。カエルは完全にエリシアを敵と見なし、ずしりと前足を踏み出す。対するエリシアもやる気に満ちた笑顔で攻撃に備えて身構える。

　どうして戦うことになっているのだと風沙梨は内心で嘆き、低木の影に身を潜める。一人で逃げるのも良心が痛み、自分の力ではやる気のエリシアを止めることもできない。仕方なく安全圏からサポートするという、いつも鈴葉にしている役割をすることにした。

　睨み合いが続く中、風沙梨はカエルを観察する。エリシアの炎が効かなかったのはどうしてだ。シールドを張ったり、防御術を使った様子はなかった。属性で軽減したのだろうか。エリシアの炎属性に優位な水属性。水の妖鉱石を背中に生やしていることから、カエルが水属性であることは予想がつくが、相当の威力があるエリシアの攻撃を無傷でやり過ごせるほど、属性の有利不利は明確なものではない。であれば特殊能力だろうか。

　カエルがまた一歩エリシアに近づく。その時、カエルの周囲で燃える炎の光が反射し、カエルの体がぬらりと光った。粘膜。よく見ると全身がかなり粘度の高い粘液で覆われている。どろりと体を伝い落ちるくらい分厚く生成されており、あれが炎から身を守ったのだろう。

「エリシアさん！カエルの粘液が炎を妨害しています！」

　風沙梨はカエルに気づかれないように、音を操る能力を使ってエリシアの耳元に声を送った。エリシアがびくりと辺りを見回し、気持ち悪そうに耳を撫でている。

「遠くからサポートしますので慣れてください！」

「わ、分かったわ。粘液ね！それが干からびるまで燃やし尽くせばいいってことよね！」

「脳筋な……。森への被害は最小限でお願いしますよ……」

　エリシアは再びブレスを吐く。今度はブレスの範囲を絞り、頭だけを狙う。一点集中で粘液を乾かせてダメージを与えようとしている。カエルは鬱陶しそうに頭を振り、巨体からは信じられない程の軽々とした跳躍をする。エリシアがぎゃっと叫んで素早く後ろへ逃げる。ずしんと大地を揺らしてカエルが着地し、ぬかるんだ泥と水を周囲にまき散らす。踏みつぶされるのを回避したエリシアだが、泥水を頭からかぶってしまった。

　気さくな性格だがエリシアは王族。まずいと風沙梨は肝を冷やしてエリシアを見るが、本人は目をキラキラさせていた。

「あっははーーー！泥遊びみたいで楽しい！こういうのやってみたかったのよねー！風沙梨！後でカエルごっこしましょ！」

「い、嫌です……。それより、集中してください」

　エリシアの攻撃から逃れたせいか、カエルの頭は雨と再び分泌された粘液で潤っている。徐々に雨も強くなっていて、カエルが戦いやすい環境になっていく。

　カエルの背中の妖鉱石が光を放つ。カエルの周囲にいくつもの水の塊が生成される。そこからエリシアに向かって高速で水が噴射される。エリシアは木々の間を縫うように飛んで回避する。発射された水は木の幹をへし折り、岩を砕き、全ての遮蔽物をなぎ倒してエリシアを追いかける。エリシアを捕らえようと、カエル自身の舌も飛んでくる。

「エリシアさんこっち来ないでください！！私も巻き込まれます！」

「そんなこと言ったって、結構避けるの大変、きゃっ」

　エリシアは鼻先ギリギリで水鉄砲を回避する。

「カエルの聴覚を惑わせますので、なんとか隙を突いて方向転換してください！」

　風沙梨はカエルに妖力を向ける。木が倒れる音、エリシアの羽ばたく音、雨の音などを集め、カエルの周辺で大音量に変える。急に周りで爆音がし、カエルは新手の敵かと周囲をキョロキョロと警戒する。正確な聴力を失い、エリシアの気配も見失ったカエルは攻撃を止める。

「助かったわ」

「今のうちに逃げましょう」

「嫌よ、倒すの！逃げるなんてカッコ悪いでしょ！」

「攻撃が効かないのにどうやって倒すんですか！無理です、撤退も立派な作戦ですよ！」

「いーやー！！！」

　エリシアが腕をぶんぶん振り回して駄々を捏ねる。なんだこの子供はと風沙梨が呆気に取られていると、カエルが暴れ回るエリシアを視界に捕らえた。反射的に舌が発射され、騒いでいたエリシアは気づかずに捕まってしまった。

「あ」

「え、エリシアさん！！！！！」

　抵抗する間もなく、エリシアはカエルの口の中に消えて行った。

　風沙梨は今起きたことが信じられず、身動きができなかった。巨大ガエルを凝視したまま、頭が真っ白になる。

　カエルの攻撃も収まり、強い雨が降りしきる音だけがする。賑やかだったエリシアの声が聞こえない。喪失感で胸が苦しくなり、徐々に風沙梨に現実を突きつける。風沙梨は足元がぬかるんでいるのも気にせず、ぺたんと力なく座り込む。鬱陶しかった暑さも感じなくなり、雨の音がやたらと大きく聞こえた。

　グォっとカエルが短い鳴き声を上げる。風沙梨の注意がカエルに戻される。エリシアはあの中に……。

『きもちわるーい！！！』

　くぐもったエリシアの声。直後、カエルが炎を吹く。天に向かって口を開け、龍のような巨大な火柱が上がる。その開いた口から、ひょいとエリシアが飛び出してきた。唾液や胃液のようなねとねとしたもので濡れている以外、特に外傷はなさそうだ。

「エリシアさん！よかった！！！」

　風沙梨がぱっと立ち上がって大声で呼びかける。エリシアは地面を蹴って宙返りしながらカエルの下顎に蹴りを入れ、怯ませてから風沙梨の方へ飛んで来た。

「風沙梨！これ臭い！気持ち悪い！お風呂行こ！！！」

「もう……無事そうで何よりですけど、もうちょっと状況見てください」

　風沙梨は安堵と呆れで苦笑いしながら、エリシアの後ろを指さす。カエルは炎で焼かれ、強烈な蹴りを食らいで怒っているようだ。エネルギーを集中させているのか、背中から生えたいくつもの妖鉱石が眩しく光り出す。雨が滝のように激しくなり、カエルの体が薄っすらと光る。そして二人を睨んで水弾を準備し始める。

「治癒術ですね。雨や水に触れている間、あのカエルは再生力が増すようです。雨のせいで攻撃も威力が上がってそうです」

　風沙梨が冷静に相手を分析する。エリシアが飲み込まれた衝撃が大きすぎて、カエルへの恐怖が薄まっていた。とはいえ、カエルの脅威は増している。慌てふためかずにいられるようになったが、自分では攻撃を防げないし、回避するのも運がよければといったところだ。聴覚を惑わせて逃げる、同じ手が通用するだろうか。

「とりあえず私が引き付けるわ！接近出来たら殴ったり蹴ったりしてみる！」

　エリシアはカエルの気を引くために炎を吐きながら風沙梨から離れる。カエルの視線はエリシアを追いかける。しかし、すぐに風沙梨の方へ戻された。認識されてぎょっとする風沙梨。エリシアもすぐに気づいて、風沙梨を助けようと方向転換する。

　動く獲物を狙うカエルだが、相手は魔物。かなり強力な個体だと皐も言っていた。知恵を持つ魔物が、簡単に捕まえられる獲物を見逃すわけがない。

　風沙梨は咄嗟に音で相手の意識を逸らそうとする。カエルの背後で騒音を鳴らす。しかしカエルは騙されない。聴覚に干渉しようとしても、風沙梨の妖力を覚えられたのか、抵抗されて能力が効かない。カエルはちらりとエリシアの位置を確認すると、エリシアと風沙梨両方へ向かって水弾を発射した。エリシアの方には牽制として乱雑に大量の水弾を。風沙梨の方には、仕留めるために精度とスピードを重視した一発を。

　水弾が発射されたと風沙梨が思った次の瞬間、それは目の前まで迫っていた。避けれない。エリシアの助けも間に合わない。目を閉じる時間さえなかった。

　バシャッ！！！！！

　風沙梨の目の前で水弾が弾けた。そしてピシッと視界がヒビで埋め尽くされる。身体に痛みはない。弾けた水がかかることもなかった。シールドが張られていたのだ。

「危なかったわね」

　落ち着いた女性の声。わけがわからないまま風沙梨が振り返ると、森の奥から長く白い髪の人物が飛んできていた。紺色のワンピースにつばのない帽子、背には白い翼が生えている。雨に濡れた様子のない髪と猫の尾をなびかせ、風沙梨の隣へ彼女が到着した。すぐに翼は光となって消えた。

「あ、亜静さん……」

　カエルの魔物を探していたという猫の魔物、飛翔亜静（ひしょう あしず）。亜静の後から先程逃げ出した皐もひょっこりと現れた。二人とも雨に濡れていないのは、皐の術によるものだろう。

「ちょっと、どうして逃げなかったんですか？私ちゃんと忠告しましたよ？」

　風沙梨は騒がしい朱燕を無視する。

「亜静さん、ありがとうございました。死にかけました……」

「間に合ってよかったわ。あいつを見つけてくれた礼はこれでいいかしら」

「十分すぎますよ」

　亜静は余裕そうな声で話す。それでも金色の瞳はカエルを捕らえ、威圧するように睨みつけていた。カエルは亜静を格上と見たのか、警戒して数歩下がる。

「風沙梨～！よかった！！！」

　エリシアが風沙梨に飛びついて来る。

「うっ、エリシアさん、臭い……」

「誰に向かって臭いですって！文句あるなら風呂に入れなさい！」

　口では怒ってみせるエリシアだが、風沙梨の無事を喜んで抱き着いたまま飛び跳ねている。亜静という強者が現れたこともあり、風沙梨は緊張が解けて足の力が抜けてしまった。エリシアにもたれかかってしまったが、しっかり支えてくれた。

「で、あの魔物は何なのですか？相当狂暴そうですけど、こんなのこの辺で見たことありませんよ」

　皐が亜静に尋ねる。風沙梨も同じ疑問を持っていた。狂暴な魔物がいれば噂になるくらい、野老屋の森は平和な場所のはずだ。

「詳細は分からないけど、多分私のいたところにいるやつよ。私も元は獣型の魔物だったのだけれど、当時のことはあまり覚えてなくてね。でも、野老屋の森や虹の森とは桁違いの魔物がわんさかいたことは覚えてる。だから持ち帰って調べてみたいのよね」

　亜静が話しながら、動きかけたカエルを脅すように闇魔法を放つ。黒いエネルギーのレーザーがカエルの進もうとした先の地面を消し飛ばす。

「あのカエルの特徴を教えてくれる？」

　亜静に言われ、風沙梨はしっかりしろと己を奮い立たせ、エリシアの支えなしで立つ。まだ戦闘は終わっていないのだ。カエルを視界に入れ、今までのことを思い返す。

「属性は見た目のまま水です。水弾を発射したり、雨で回復力を強化できるみたいです。巨体ながらもかなりの跳躍力を持っています。舌の攻撃が特に素早いです。体から分泌されている粘液が厚く、エリシアさんの炎が効きませんでした」

「なるほど」

　亜静は少し考えて唸る。そしてポケットから何か液体の入った試験管を取り出して溜息を吐く。

「爆薬はあまり効果なさそうね」

「森に被害を出すのはやめてください」

「手っ取り早い方が助かるのだけど、残念」

　風沙梨は正気を疑うような目で爆発実験大好きな魔猫を見る。亜静は全く気にしていない様子で、面倒くさそうに自分の髪を撫でた。

「まあ、私に考えがあるわ。ちょうどいいエサもいることだし」

　亜静はにやりと笑みを浮かべる。その瞳の先には、エリシアからカエルの体内の話を聞いてはしゃいでいる皐がいた。

　皐は悲鳴を上げながらカエルの体内に取り込まれていった。何も知らされていないエリシアはカエルと風沙梨たちを交互に見て混乱している。

「さあ、頼むわよ」

「はいっ！」

　第一段階の爆薬を飲み込ませることは成功。次は皐だけを吐き出させる。そのためにエリシアには作戦を伝えなかったのだ。風沙梨は膝から崩れ落ちる渾身の演技を披露し、うな垂れてエリシアに能力で話しかける。

「エリシアさん……皐さんが……。私たちの大切な友人が食べられてしまいました……。彼女の力では自力で脱出はできないでしょう。もう、皐さんは……」

　両手で顔を覆い、嗚咽交じりに言う。演技をする。

「風沙梨……」

　エリシアは気まずそうに、風沙梨を慰めようと数歩近づく。まだだ。これでは足りないと風沙梨は頭をフル回転させる。

「皐さんは、師匠とも仲がいいんです……きっと師匠もとても悲しみます。ううっ、皐さん、師匠」

　どうして人を騙すために全力で演技をし、鈴葉の名前まで出しているのだろうと虚無になる風沙梨。しかし、鈴葉の名前でエリシアの表情が変わった。

「鈴葉の友達……！鈴葉を悲しませるなんて、許せないっ！」

　一気にエリシアの怒りが最高潮に達する。抑えきれない妖力がエリシアの口から炎となって溢れ出る。彼女の能力、感情を炎に変える能力。怒りや恐怖など、強い感情がそのまま炎の威力を底上げするものだ。風沙梨がさらっと亜静にエリシアの能力を伝えると、それを利用しようとエリシアを怒らせる流れになったのだ。鈴葉大好きエリシアはカエルを鋭い瞳で睨み、龍のような低い唸り声をあげている。遊びでカエルと戦っていた時とは別人のようだ。

「皐さんを助けるには、カエルの口を長時間開けさせる必要があります」

「簡単よ！舌を捕まえて燃やして引っこ抜いてやるわ！」

　カエルもこれには防御のシールドを展開する。水を纏わせた壁を自身の周りにドーム状に張り、大技を防ごうと――せめて威力を軽減させて粘液で防げる程度にしようとする。

「させないわ！」

　エリシアは翼を羽ばたかせ、火球よりも先にシールドまで辿り着く。両手足に妖力を纏い、殴る蹴るとシールドにダメージを与えていく。しかし水のシールドは激しい雨のせいで耐久度が増し、簡単に壊れない。火球が迫る。

「カエル程度に、龍が負けてたまるか！」

　エリシアは両手を大きく広げる。同時にシールドの左右に巨大な龍の牙のようなエネルギー体が現れる。

「いっけえーーーーーーーーー！」

　エリシアはさらに口からブレスを吐き、シールド全体に炎を行き渡らせる。意志を持ったようにシールドを覆い尽くした炎は水を蒸発させる。そしてエリシアが両手を伸ばしたまま正面で合わせると、エネルギーの牙も合わせて動き、シールドを左右から挟み込む。炎で焼かれ、回復力も失ったシールドはすぐにひびが入り、巨大な龍の顎に噛み砕かれた。エリシアが高くに飛び上がると、先程までエリシアがいた場所を火球が通り抜けて行った。

　カエルを守るものは自前の粘液のみ。しかし、シールドで威力を殺せなかった火球はカエルの粘液から水分を奪い、カエルの皮膚を焦がす。火球がカエルに衝突し、カエルは爆炎に包み込まれた。追い打ちにエリシアが急降下してカエルの頭を思いきり蹴りつける。粘液を失い、焼かれた皮膚に攻撃を受けたカエルは大きく口を開けて悲鳴を上げる。

「皐さん！今です！！」

　風沙梨が能力で皐に呼びかける。カエルの口の中から渦巻く風が吹き出し、中から皐が飛び出してきた。

「せ、生還！って、あっつ！！！」

　胃液塗れの皐。カエルを焼き尽くす炎に驚いて、急いで風沙梨と亜静の方へやってくる。

「皐さん臭い……近づかないでください」

「ひどい！エリシアさんとはハグしてたくせに！」

「あの時のエリシアさんも臭かったです」

　なんだかんだ言いながら、風沙梨も皐の無事を喜んだ。その隣で亜静が一歩前に進み出る。

「さあ、やるわよ」

　亜静がぱちんと指を鳴らす。少ししてカエルの方からボムッとくぐもった音がした。カエルが苦し気にもがき、口の中から黒煙が上がる。

「まさか、爆薬？」

「ええ。あの試験管、私が合図すれば栓が開いて爆発するようになってるのよ」

「……私のこと囮にしました？」

　皐が亜静の肩を掴んで揺らすが、亜静は爆薬の仕組みを自慢げに語るだけだった。

　そんな二人を見て風沙梨はふふっと笑う。なんとかカエルを倒せた。安心と達成感で、ただただ心が軽くなった。

「みなさん、お疲れ様です。やりましたね」

　風沙梨がそう言い、皐と亜静もじゃれ合いながら頷く。

　ただ一人、エリシアだけが空中から黙って焼けるカエルを見つめていた。息を切らしているがその瞳は鋭いままで、いつでもブレスが吐けるようにと喉奥に炎を揺らめかせている。まだ怒っているのだろうかと、風沙梨は心配して声をかける。

「エリシアさん、皐さんは無事ですよ？もう大丈夫です」

「何言ってるの、まだよ。こいつ、まだ生きているわ。回復してる」

　風沙梨はそう叫ぶと、もう一度声を振り絞る。今度は亜静と皐は何も反応しない。そしてエリシアの翼の音、カエルに降り注ぐ雨音、周辺の音を全て集める。

　一瞬の無音。奪われた音はカエルにだけ聞こえる爆音となった。鼓膜が破壊され、脳が振動する。防御を捨てているカエルは風沙梨の能力に抵抗する隙もなく、意識外からの攻撃がクリティカルヒットした。混乱で制御を失った水弾が、ただの水となって地面に落ちる。

　そしてエリシアが豪速でカエルの後頭部に槍を突き立てた。槍はエリシアの速度と怪力により、先端だけでなく根元までカエルの体内に埋まる。

「行くわよ！」

　エリシアがカエルから離れると、亜静が指をパチンと鳴らした。カエルに刺さった槍が爆発し、カエルの体内に甚大なダメージを与えた。

　カエルは動かなくなり、空の雨雲が消えて行った。

――――――