「外が騒がしいと思ったら、野良妖怪が暴れてたんだね〜」

　虹の森中央部の西側。緑神の住む生命の黄林近くで実鳴は呆れた笑いを浮かべる。

　獣型から人型になったばかりだろうか。己の強さを見せしめたいと暴れている二匹の妖獣が実鳴を見つけ、なんだと牙を向く。

「馬鹿な君たちに警告だよ。ここは緑神様の住む土地の近く。あまり大きな騒音を立てると、緑神様の機嫌を損ねて森の養分にされちゃうよ？」

　妖獣たちは小さな少女に見下すような言い方をされ、怒りに目を血走らせる。後悔させてやると唸り、挟み撃ちにするように二手に分かれて実鳴にじりじりと迫る。

「やっぱり雑魚は話が通じないねぇ。まったく、人が親切にしてやってるのにさ〜」

　実鳴はどこからかリンゴを取り出すと一口かじり、右手に木の葉を構える。その葉に妖力を込めると、葉が黄緑に光り、実鳴の背後に気配が生まれる。

「こう見えても私は緑神様の式神。お前らの相手になる存在じゃないんだよ」

　妖獣たちは唖然として後ずさる。小さな狸の少女の背後から、リンゴの木と龍が混じったような、巨大な怪物が姿を現した。

「ここにいたんだ、また人間界の魂食べてる」

　堕天馬は呆れたように、そして愛おしそうに笑う。堕天使は捕食を中断し、顔を上げる。

「だってこいつら美味いもん」

「じゃあ仕方ないねー」

　幻夢界だけでなく、人間界の魂もたどり着く場所、地獄。そこに棲みつく二人の堕落族。二人はよく見つけた魂を喰らっているのだが、特に堕天使は魂喰らいに夢中になっている。中でも人間界からの魂は特別なエネルギーを持っているようで、堕天使のお気に入りだ。

　もちろん食われた魂は消滅し、二度と輪廻の環に加わることはない。

「あんまり食べすぎると、また閻魔にいちゃもんつけられるよ？」

「どーでも良いよ、あいつらなんて。なんならあいつらも食っちゃうし」

「閻魔とやり合うってこと？君が？」

　堕天馬はにたりと笑う。

「良いねぇ。君の戦っている姿は世界で一番愛おしいからねえ、見たいなー、閻魔誘い出すか〜」

「まーた始まった」

　堕天使に異常な愛着を持つ堕天馬の妄想に、堕天使はきもーいと笑い、また魂を貪る。

「でも閻魔に手を出すと、創造神が動くかもしれないからねぇ。手加減できるなら連れてくるけど？」

「半殺しくらいまでなら多分」

「オッケー。激おこにさせて連れてきてあげる。あぁ〜楽しみ、存分に殺し合え〜」

　堕天馬は身体を霧状に変化させると、早速閻魔の元へ飛んでいった。堕天使はそれを見送り、おやつの続きだと、また魂を捕まえる。

　堕落族にとって他者の命はただの食べ物であり、閻魔もその一つだ。食べ物に恐怖と痛みを与えて調理し、喰らう。まだ食べてはいけないと言われているため、下ごしらえだけになるが、持て余した時間を料理に使えるのは楽しい。堕天使は邪悪な笑みを浮かべて、堕天馬の帰りに心躍らせた。

　野老屋の森の西、遥かなる海の海岸で、一人の妖怪が海に向かって祈りを捧げるように膝をついている。時刻は日付を越した頃で、妖怪は昼間からずっとここにいた。

　長い間何も起こらず、海面は静かに波打っていたが、ついに変化が訪れた。一直線に切れ目が入ったように海水が分かれ、やがて海が真っ二つに割れた。不自然に割れた海の底を、一人の女性が歩いてくる。妖怪が待ち侘びていた人物だ。

　彼女は会話ができるほどの距離まで歩いてきて、鋭い視線で妖怪を品定めするかのように観察する。

「お前が海神に会いたいという妖怪か？」

　そうだと彼女、海神の式神、御蛇ノ刃に告げる。

「海神の加護を受けたいと聞いたが、あれがどういうものか知っているのか？」

　海神の加護――無意識の加護は、加護を受けた者の本心を表に出すもの。本人すら自覚していない無意識の領域を解放し、『本当』の姿になれるものだ。

　この妖怪は恋をしていた。しかし、相手に本音を伝えられず、長い間一人苦しく、もどかしい思いをしていた。相手に自身の本当の気持ちを伝えるべく、海神を頼ろうとしているのだ。

「はんっ、馬鹿馬鹿しい。その程度、自分でなんとかしろ」

　刃は冷たい表情で言い放つ。妖怪が説得しようと口を開くが、先に刃が釘を刺した。

「海神の加護は呪いだ。大抵の妖怪共の意識の底など、自責他責、恐怖や嫉妬などの負の感情ばかりだ。自分で気持ちを伝えれない程度の好意が、それらを上回るわけないだろう。加護を受ければお前は負の感情に支配され、自我もなく暴れる化け物に成り果てる」

　妖怪が言葉に詰まると、刃は背を向ける。

「海神に関わるな。真っ当に生きたいなら特にな。身を滅ぼすにしても他所でやれ」

　そう言い残し、刃は月光を浴びて輝く刀を鞘に納める。割れていた海が元に戻り、何の変哲もない海岸が帰ってきた。妖怪はポツンと、月に照らされた海を見つめていた。

「ねえ、そこのあなた！」

　誰も通らないような、道すらない山の斜面を歩いていたのだが、意外なことに頭上から声をかけられた。木の上からだ。見上げると、紫の着物の少女がこちらを見下ろしている。深い緑の瞳が好奇心で輝いている。

「こんなところで何してるの？」

「あなたこそ」

　見たところ良いところの娘っぽい。そんな子が一人で獣道しかない場所に、そして木の上に座っている。

「ちょっと一人になりたくて逃げてきたの。良かったら話し相手になってくれない？」

　少女は身軽な動きで木から降りてきた。長い黒髪がふわりと揺れる。話くらいなら、まあ良いか。

「あなたはどうしてそんなに空っぽなの？」

「え？」

　少女の意外な質問に、ぽかんと口を開ける。何が空っぽ？

「『一体あなたに何があったの？』」

「わ、私は……」

　気づけば涙を流しながら話していた。七百年前、堕落族との戦争で親のように思っていた天神を、部下であり最高の仲間だった大勢を、一人を除いて全員失ったこと。

「あの日からは、もう何もかもわからないのです。昨日何をしていたかも思い出せない。頭のどこかにずっと嫌な記憶があって、それを忘れるために何も考えないようにしないと、どうにかなってしまいそうで。こんなことなら――」

　はっとして少女の顔を見つめる。

「あなたなら、私を『解放』してくれ、る？」

　悲しそうな顔で私の話を聞いていた少女は、私の問いに対して優しく微笑んだ。

「できるけど、やめておくわ。あなたには、大切な残された一人がいるのでしょう？あなた自身も、その辛い記憶も、私がどうにかして良いものじゃない」

　見た目からはかけ離れた大人びた声に、この少女がただ者ではないと確信する。つい感情的になっていろいろ話してしまったが、大丈夫だろうか。

「辛いことを思い出させてしまってごめんなさいね。『私と会ったこと、話したことは忘れて』」

　何をしていたんだっけ？人がこなさそうな山中にいる。目の前には紫の着物の少女。誰？

「琥杜歌さん！こんなところで何を――」

　呆れた声。せうだ。

「その子はって、り、リン様！？なぜこのような場所に！？」

「迷ったの。良ければ屋敷まで連れて行ってくれる？」

　琥杜歌は全く状況が理解できず、先ほどよりは澄んだ青い瞳をぱちくりさせた。

『もしもーし。あれ？これ聞こえてるの？』

「オクリちゃん！良かった！聞こえた！」

　鈴葉の左耳につけた風の妖鉱石の通信機から異界送りの声が届く。

『おー、良かった良かった。空神お手製の通信機でも、異世界まで行っちゃったら流石に音声乱れるんだねぇ。で、そっち――魔宮界はどうですか？』

「それがいろいろ変なんだよ。空はでっかい月みたいなのがいっぱいあるし、光る渦巻きみたいなのもあるし。街も高い建物とキラキラした明かりがいっぱいで…」

　鈴葉が見慣れない景色について、あれやこれや説明をする。異界送りはそれを聞いても驚くことなく、なるほどと呟いている。

『街はサイバーパンクな感じなのかな。幻夢界や人間界より技術が進んでそうですね。空についてはボクも分からないなぁ。空神、何か知ってる？』

　通信機の向こうに空神こと鋭子もいたようで、新たな声が現れた。

『どうも、鋭子です。エウメビたちと調べたところ、魔宮界の空にある大きな天体は、六体の悪魔を象徴する星のようです。ひと月ごとに一番明るい天体が変わり、月毎に支配する悪魔も変わるみたいです。ちなみに空に渦巻いているのはエネルギーで、こちらで言う雲と同じような認識でいいそうです』

「な、なるほど…？何となく分かりました。今は白い天体が一番眩しいですよ」

『うわ、白って絶対あいつじゃん』

『ですねぇ…』

　鋭子の説明を聞き終え、鈴葉は巨大な白い星を見つめる。理解してもなお、空からは不気味さを感じる。通信機の向こうでは異界送りと鋭子が顔をしかめていた。

『幻夢界に来てる白い悪魔が支配の月みたいですね。まあ、支配者がいないのは、魔宮界を調査するにはもってこいです。頼みましたよ、鈴葉さん』

　鋭子の言葉に、はいと強く答える鈴葉。

　魔宮界、邪なる者が暮らす世界。幻夢界を侵略する白い悪魔に対抗するため、幻夢界も魔宮界への潜入を開始した。普通の幻夢界の者では魔宮界の邪気に毒されてしまうため、邪な力――堕落族の力を持つ鈴葉が単独で乗り込むことになった。

『鈴葉さん、気をつけてくださいよ。今回はボクも時空渡りもサポートできません。しかも、堕落族の力も使いっぱなしになります。力に飲まれそうになったら、緊急信号を送ってくださいね』

「任せて！」

　自信たっぷりに言ってみせる鈴葉。

「ところで、何をどう調査すればいいの？」

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