「獲物はっけ〜ん」

　人手確保のため、森で手頃な妖獣を補充して、そろそろ切り上げようとしたところに、大妖が顔を覗かせた。赤い目をギラつかせて近づいてくるそいつは、命手繰りを見てにんまりと笑う。ただで逃がしてくれなさそうな雰囲気に、思わずため息が出る。

「ふぅん、このあたしに恐怖を抱かないなんて、お前なかなかやるじゃん…って、なんだ？空っぽだなお前」

「それはどうも。私ではあなたを満たせないでしょう。失礼します」

　精神を喰らう妖怪なのだろう。であれば、操り人形の命手繰りに用はないはずだ。さっさと帰ろうと大妖から離れるが、やはり簡単に手放してくれないようだ。

「おいおい、響ちゃんは暇してるんだよー。あんまり美味くなさそうだけど、相手くらいしてくれてもいいでしょ〜？」

　響と名乗る妖怪は妖力を集め、何か仕掛けてくるそぶりを見せた。戦闘用に作られていない命手繰りにとって、相手の先制攻撃よりも先に動きたいところだ。仕方ないと、両指から赤い支配の糸を出し、響の両腕に絡みつかせる。

「なんだこれ？」

　響は攻撃態勢を止め、腕の糸を眺める。操ってやろうとしたが、命手繰りの妖力では響に全く影響を及ぼせないようで、効果はなかった。

「こんな糸であたしをどうにかしようなんて笑えちゃうね！」

　響は何もなかったように糸を切り裂く。

「じゃ、次あたしの番ね」

　響が妖力を溜め始めるが、命手繰りは慌てることなく、じっとしたままだ。先程、糸に気を取られている隙に準備はできた。

　響が攻撃するよりも早く、命手繰りを囲うように、どこからか妖獣が集まってきた。赤い糸に繋がれ、意思も何もない人形のような者が十から二十体程。

「あなたの相手は彼らがしてくれますよ」

「逃げるってか。まあいいや、こいつらの洗脳解いて食べる方が、あんたよりよく味わえそうだし」

　妖獣の糸を引きちぎって恐怖を貪り出した響を置いて、命手繰りはその場を後にした。

「異界送り、帰還します。ゲートを」

　そう言うと、命手繰りの目の前に巨大な鏡が現れ、そのまま鏡の中へ足を踏み入れた。

　折角の収穫を奪われたのは残念だったが、彼らは命手繰りを無事に帰すという役割を果たしてくれた。最低限の働きをこなしてくれただけマシだと思うことにした。

「おや、来客とは珍しい。ようこそ、狭間の図書館へ」

　読んでいた本から顔を上げ、エウメビは図書館へ訪れた白狐に声をかける。

「どうも、エウメビ殿。稀炎様から調べ物を頼まれてな」

　炎神の式神、丗はメモ書きの紙をひらひらさせて目的を伝える。稀炎自らやって来ることが多かったが、今回は忙しかったのだろう。

「本ならご自由にどうぞ」

「そうしたいところだが、ここは本が多すぎて我では探せる気がせん。それに……」

　丗はメモ書きを見て眉間に皺を寄せる。

「稀炎様が何を調べたいのかが全く分からん」

　どういうことかと丗からメモ書きを受け取る。

「タブレットにゲーミングPC、これは、家庭用ゲーム機にそのソフトの名前、ですか……？」

　どれもこれも幻夢界とは縁のなさそうな、人間界の機械や娯楽の名前ばかり。丗が分からないのも当たり前だろう。

「どうしてあの方はこんなもの知ってるんですか……」

「好奇心旺盛な方だからなぁ。人間界の子から何か聞いたのかもしれん」

「なるほど。そこまで詳しくはありませんが、稀炎様への解答を用意しますので少しお待ちを。あぁ、タブレットならこちらの人間からいただいたものがあるので、よければ持って行きますか」

「なんと！それはきっと喜ばれる！よく分からんが！」

　慎重に扱うように注意し、丗にタブレットを渡す。丗は何をするものかも知らないようで、物珍しそうにひっくり返したり裏返したりして、まじまじとタブレットを観察している。

「おお！何か映ったぞ！さ、触ると動く！なっ！？人間が喋りだしたぞ！どうなってるんだこれ」

「調べ物をしたり、思い出を記録したりできる賢い機械ですよ」

　エウメビはメモに解説を書きながら、テンションが上がっている丗に返事する。丗は感心しながら、これはなんだあれはなんだと、ずっと楽しそうにタブレットを弄っていた。

「はい、できましたよ。概要だけしか書いてませんが、気になるようでしたら、ご自分で調べるよう伝えてください」

「エウメビ殿は博識だなぁ。何が書いてあるのか全く分からん。ともかくこれで稀炎様も喜ばれることだろう。感謝であるぞ！」

　それではと丗は一礼し、図書館の出口に消えていった。

「しまった、タブレットの返却日を伝え忘れました。返してもらえますかね……」

「ここが神のみが立ち入れる場所、神宴楼ですか。幻夢界にこんな空間があるとは。まだまだ私の知らないこともあるのですねぇ」

　空間の創造神鋭子は、夜空を背景にオレンジの灯りで照らされた巨大な建物を見上げる。木造の城のような旅館で、荘厳な雰囲気を纏っている。

　特殊な方法でしか来られない異空間のこの場所だが、空間の神は自らの力でここへやってきた。正規の方法で来てないせいか、入り口ではなく中庭へ降りたってしまったが。池や木々が配置された庭は、そこだけでも一つの施設と言えるほどの広さであった。鋭子は辺りを興味深げに見ながら建物の入り口へ向かう。

　建物の入り口には石畳の道が敷かれていて、本来はここを通ってくるのだろう。鋭子が道まで歩いていくと、ちょうど建物へ入ろうとしていた少女と目があった。青い巫女服を来た金髪の少女で、手には酒瓶を持っている。

「こんにちは、見かけない方ですね。もしかして、初めてですか？」

　少女からは疑いや敵意は感じられず、ただ鋭子に挨拶しただけのようだ。

「どうも。ええ、ここが神宴楼なんですよね？」

「はい。神の集う旅館、神宴楼です」

　少女は瑠璃姫と名乗り、案内を申し出てくれた。

「お休みになられるなら、受付で申し込みを。お仲間と飲みに来られたのでしたら、部屋の名前が分かれば私が案内しますよ。お買い物でしたら、奥の棟ですね」

「泊まるだけでなく、いろいろできるのですね。私は見学というか、ちょっと来てみただけなんですが、大丈夫でしょうか？」

「もちろん。部屋を借りる以外、中では自由にして良いんですよ」

　そんな会話をしながら玄関に入り、建物内へ立ち入る。中は落ち着いた雰囲気の明かりで、受付と椅子が並べられた休憩スペースが設けられている。

「瑠璃姫さんは飲みに行かれるのですか？」

「はい、このお酒を持ってくるように頼まれてまして……。よければ一緒に来ます？うちの神様は大人数で飲むのを好まれているので」

「良いのですか？でしたらいろいろお話も聞きたいですし是非」

　瑠璃姫はこちらですと言い、昇降機に乗る。三階で降り、薄暗い廊下を進んでいく。宴会場が並んでいるようで、各部屋から賑やかな声が聞こえる。

「おーい瑠璃ー！遅いぞ〜！酒、酒！」

　一室から瑠璃姫を呼ぶ鬼が顔を覗かす。

「はーい！あはは、あちらです」

　瑠璃姫は苦笑いして鋭子に部屋を示す。鬼と、顔を赤くしてぶっ倒れた狐が見える。なんとなく、この子が二人に振り回されているんだろうなと、鋭子も苦笑いで理解を示した。

「もう桜が咲いたの？」

「うん、絵都子が見つけたんだって。氷璃にも見せたいからってことで、僕がパシリさせられてるってわけ」

　氷璃の周りをふよふよと飛びながら、エレはやれやれと肩をすくめる。

　虹の森。雨も降っていないのに頻繁に虹が架かる森。雪解けの季節で春のように暖かい日もあるが、桜が咲くには少し早い気もする。たまたま早咲きのものを見つけたんだろうか。氷璃は無邪気にはしゃぐ絵都子を想像して微笑む。

「じゃあ、案内頼むわね」

「はいはーい」

　エレは空中で一回転すると、二本の尾を揺らして森を進んでいく。

　そのままエレについて歩いて行くと、数本の桜の木が見えてきた。氷璃は思わず足を止める。エレは気づかずにあそこだと言い、こちらに背を向けて木を眺めている絵都子の元へ飛んでいく。

　おかしい。この時期に桜が満開になるはずがない。嫌な予感が氷璃の心をざわつかせる。

「あ、氷璃ー！みてみて！桜〜〜〜！」

　エレに声をかけられて振り返った絵都子が、氷璃に気づいて大きく手を振る。確かめなければ。氷璃はいつも通りの笑顔を作り、絵都子とエレのいる所へ向かう。

「すごいわね、もう満開だなんて」

「だよね！良かった！すっごく綺麗だから、氷璃も喜んでくれると思って！」

　絵都子が嬉しそうに言うと、強い風が吹いて花びらが舞った。エレが花びらを捕まえようと遊び出す。

　平和な光景……氷璃の瞳にはそう映らなかった。この桜は自然に咲いたものではない。誰かに無理矢理咲かされたのだ。

「ねえ絵都子。この桜はあなたが咲かせてくれたの？」

「ん？そうだよ？」

　首を傾げる絵都子。その少し狂気じみた笑顔は、彼女の能力が発動していることを示していた。狂気の感情を操る能力。たまに絵都子自身が狂気に呑まれることがあるのだが、今がその時だった。まだ比較的会話はできる状態だ。氷璃が定期的に絵都子と会うのは親しさはもちろん、能力の暴走の様子見も兼ねていた。

「ダメでしょう？勝手に桜を狂わせたら」

「どうして？氷璃のためなのに……」

　絵都子の周囲の妖力が強まる。エレが驚いて、弾かれたようにこちらへ逃げて来た。

「エレ、絵都子の妖力を発散させないといけないみたい。ちょっと離れてて」

　氷璃は腰のベルトから剣を抜き、黄金の刃を絵都子に向けた。

「やあ、ずきん」

「うげっ、リア充の片割れ……！」

「酷い呼び様だな」

　澄は呆れ気味に笑う。白い草原に寝転がっていた赤ずきんは飛び起きてこちらを睨み、近づいたら噛みつかんとばかりに唸っている。

「様子を見に来ただけだよ。最近どうだい？」

「……別に。あんたに話すことはない」

「平和そうで何より」

　ずきんはかつて澄と同じ御伽の里に住んでいた。その時から誰にも心を開かず、すぐに一人で出て行ってしまったが。ずきんがホワイトグラスにいると知り、こうしてたまに様子を見に来ていた。澄は仲間として接しているつもりだが、相変わらずずきんの態度は厳しい。

　澄はずきんの隣に座り、少し留まるぞと示す。ずきんはむすっとした顔でそっぽを向く。

「こんな何もない草原でいつも何してるんだい？」

「何もしてない」

「つまらなくないかい？」

「つまらん」

　その後もぶっきらぼうな短い返事が返ってくるのみだった。早く帰れと隠す気もない声色。毎度のことなので澄は不快に思うことはない。ただ、この子がなぜ人を拒絶するのかが心配だった。一部妖怪とはつるんでいるようだが。

「君は何を恐れているんだい？」

「はぁ？何の話？」

「この世界は元の世界と違う。好きなようにやればいいのに」

「お、お前……！」

　ずきんが振り返って牙を剥く。ずきんの過去を知らない澄だが、彼女が過去に囚われていることは何となく察していた。狼の姿をした赤ずきん。大切の人を食べたとかそのあたりだろうと予想している。

「君程度の実力なら、逆に捕食される側だろうに」

　ずきんは言い返そうとしたが、口をつぐんで冷静になろうと頭を振る。

「……分かってる。この世界は化け物しかいないし、私も化け物だって。でも、好きにやってまた制御が効かなくなって、さらに汚れた化け物になりたくないんだよ」

　ずきんは被っていたフードを取り、スカートの中に隠していた尾も露わにする。

「見ろよ、もう人間には戻れないんだよ。これ以上醜くなったら、獣同然になっちゃう」

「幻夢界では珍しくない姿だと思うけど」

「そういうことじゃないんだよ、バカ男」

「女だ」

　ずきんは長いため息を吐いて、もういいと背を向けて歩き出す。そして振り返って澄に警告した。

　澄は立ち上がり、また来るよと一人呟いて御伽の里へ戻っていくのであった。

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