幻夢界小噺 · 2023/12/04

ハニビータウン1

　ハニビータウン。聖都から貿易街道を通り東に行くと見えてくる街。ハチミツを使った料理やスイーツが有名で、グルメなスポットとして人気な場所だ。冬にはハニーカーニバルという大きなグルメイベントが開かれ、各地から料理人や、食を求める者が集まってくる。

　まだハニーカーニバルの時期ではないが、貿易街道は商人や道行く人々で賑わっていた。

「美味しそうなものがいっぱいだね～！」

　青い着物を着た金髪の少女、獣天狗の紅河鈴葉が辺りを見回して楽しそうにはしゃぐ。道の両端には、旅人や観光客向けに、ずらりと露店が並んでいる。屋台の料理の匂いが、鈴葉の鼻口をくすぐる。

「今日はダメですよ。せっかくハニビータウンに向かうんですから。それまでにお腹いっぱいになっては、何しにきたかわかりませんからね」

　鈴葉に釘を刺すのは、隣にいる背の低い黒髪の少女、木霊の美来風沙梨だ。幼い見た目ながらしっかりしていて、まるで鈴葉の保護者のようだった。

「大丈夫、大丈夫」

　鈴葉は安心してと風沙梨に向かって笑う。本当に分かっているのかと、呆れた目を向けた風沙梨だったが、鈴葉の次の言葉で頭を抱えた。

「今日はいくらでも食べれる気がするから！」

「師匠……そういう問題じゃなくて」

　この獣天狗は食欲の化身だ。鈴葉と出会ってしばらくになるが、彼女が満腹になった姿を風沙梨は見たことがない。その身体に収まるとは思えない量を、いとも容易く平らげる。その後ですらけろっとした顔でおかわりを頼む程だ。

「風沙梨、みてみて」

　鈴葉は足を止め、とある屋台を凝視していた。風沙梨はなんだと振り返る。どうやら飴を取り扱っているようだ。果物を飴で固めたものや、動物を模ったような綺麗な飴が、串に刺して並べられている。

　店主は鈴葉たちが見ていると気づき、手招きをする。そして二本の棒を取り出す。先端には水飴がくっついている。

　興味深げに鈴葉が近づき、風沙梨も後に続く。店主は器用に水飴を操り、何か造形物を作っている。飴を伸ばし、うねらせ、尖らせ……どんどんとそれは出来上がっていく。

「わぁ！狐だ！」

「特別にお嬢さんにプレゼントだよ。あんなキラキラした目で見られちゃ、サービスしたくなっちゃうよ」

　店主は狐の形をした飴を鈴葉に渡す。先程まで自在に形を変えていた飴が、もう固まっている。

「ありがとう！」

　鈴葉は透明な飴を持ち上げ、じっくりと見まわした。空の色を透かし、太陽光で煌めく飴は宝石のようだった。鈴葉はすごいとはしゃぎながら楽しそうにしている。

「すみません。これで足りますか？」

　風沙梨は小さな妖鉱石をいくつか店主に差し出す。店主は少し驚き、いいよと笑いながら受け取りを拒んだ。

「サービスって言っただろ、お代はいらないよ」

「でも……」

「ほら、集客効果もあったみたいだし」

　風沙梨はどういうことかと首を傾げたが、隣の鈴葉を見てぎょっとした。はしゃいでいた鈴葉に好奇の視線が集まっており、その中でも近くにいた人に、鈴葉が飴を見せつけて自慢している。

　これはまずい、早くこの場を去らないと。

「いえ！これは受け取ってください！ありがとうございました！！」

　風沙梨は無理やり妖鉱石を店主に押し付ける。店主も仕方なく受け取り、だったらと一枚のチラシを風沙梨に渡す。

「ハニビータウンでオススメの店さ。観光に行くならのぞいてごらん。食べなきゃ損する隠れ名店だよ」

　風沙梨は礼を言い、鈴葉の腕を引いて逃げるように進んだ。

　あのままではいつものアレが始まってしまう。一つ食べ物を持たされると、次から次へとなぜか食べ物を持たされる鈴葉。みんな鈴葉に優しく食べ物をくれているだけなのだが、真面目な風沙梨はタダではもらえないと、店一つ一つに代金を払う羽目になる。

　今回はハニビータウンで食べ歩きが目的なのだから、ここで所持金を尽かす訳には行かなかった。

　先程の店が見えなくなった辺りで、風沙梨は安堵のため息を吐く。隣の鈴葉はというと、もらった飴の狐の顔部分を咥えて堪能している。

　可愛くて食べれない、とは無縁そうだった。それもそうか、食欲の化け物なのだから、と風沙梨はもう一度ため息を吐いた。

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